جنیفر ژانت لویس در ۲۵ ژانویه ۱۹۵۷ در کینلوک، میزوری، ایالات متحده متولد شد. او یک بازیگر، خواننده و کمدین آمریکایی است که به خاطر صدای قدرتمند، حضور پرانرژی و نقش‌های به‌یادماندنی‌اش در سینما، تلویزیون و تئاتر شناخته می‌شود. او کوچک‌ترین فرزند از هفت فرزند ادوارد و دوروتی لویس است، که به ترتیب راننده کامیون و پرستار بودند. جنیفر در خانواده‌ای آفریقایی-آمریکایی در حومه سنت لوئیس بزرگ شد و از کودکی با آواز خواندن در کلیسا به موسیقی و اجرا علاقه‌مند شد. لویس در دانشگاه وبستر در سنت لوئیس تحصیل کرد و در سال ۱۹۷۹ مدرک کارشناسی خود را در رشته تئاتر دریافت کرد. پس از فارغ‌التحصیلی، به نیویورک نقل مکان کرد و کار خود را با تئاتر موزیکال آغاز کرد. او در سال ۱۹۸۷ در نمایش برادوی حضور یافت و به عنوان خواننده پشتیبان برای بت میدلر در نمایش فعالیت کرد، که منجر به نقشش در فیلم "ساحل‌نشینان شد. او همچنین در نمایش "کارگاه رویاهام" درخشید و به خاطر صدای قوی‌اش تحسین شد.