کارلا گوگینو در ۲۹ اوت ۱۹۷۱ در ساراسوتا، فلوریدا به دنیا آمد. پدرش، کارل گوگینو، دندانپزشک ارتودنتیست با ریشه ایتالیایی بود و مادرش، سوزان، از تبار انگلیسی-ایرلندی و روحیه‌ای آزاد برخوردار بود. وقتی دو ساله بود، والدینش جدا شدند و او بین خانه پدرش در ساراسوتا و خانه مادرش در پارادایس، کالیفرنیا زندگی کرد. کودکی او دوگانه بود؛ با مادرش در چادرهای سرخپوستی و ون زندگی می‌کرد و با پدرش در خانه‌ای بزرگ با استخر و زمین تنیس بود و تابستان‌ها به اروپا سفر می‌کرد. او در مدرسه دانش‌آموزی ممتاز بود و با رتبه برتر از دبیرستان فارغ‌التحصیل شد. در ۱۵ سالگی توسط یک آژانس مدلینگ کشف شد و به نیویورک رفت، اما به دلیل قد ۱۶۵ سانتی‌متری و سختی‌های آن محیط، به کالیفرنیا بازگشت و به بازیگری روی آورد. در ۱۶ سالگی با حمایت والدینش مستقل شد.