جان یوهان چو در سئول، کره جنوبی متولد شد و در کودکی به لس‌آنجلس، کالیفرنیا مهاجرت کرد. پدرش یک کشیش مسیحی بود. او تحصیلاتش را در دبیرستان هربرت هوور در گلندیل ادامه داد و سپس به دانشگاه کالیفرنیا در برکلی رفت و در آنجا ادبیات انگلیسی خواند. پس از فارغ‌التحصیلی، به لس‌آنجلس بازگشت و مدتی به عنوان معلم در مدرسه پسیفیک هیلز فعالیت کرد و به دانش‌آموزان کلاس هفتم انگلیسی درس داد. همچنین بازیگری را با گروه تئاتر معروف آسیایی-آمریکایی ایست وست پلیرز آغاز کرد.